home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010989 / 01098900.005 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  67 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 49Back to the Velvet-Roped Lines
  2.  
  3.  
  4. A pioneer pulls the plug on its electronic home-banking service
  5.  
  6.  
  7.     When Chemical Bank introduced its home-banking system five
  8. years ago, the Manhattan institution touted the new service as
  9. a breakthrough in consumer finance. For $12 a month, customers
  10. equipped with personal computers and telephone modems could tap
  11. into the bank's electronic ledgers and handle many of their
  12. banking chores from the comfort of home. Chemical viewed it as
  13. both a high-tech lure to draw new customers and a strategic
  14. first step toward a checkless, cashless future.
  15.  
  16.     Alas, the system, called Pronto, was too slow in catching
  17. on. The bank has advised an estimated 25,000 home-banking
  18. subscribers that their accounts will be canceled, as of Jan. 31
  19. for individuals and Feb. 28 for small businesses. The move has
  20. jarred the banking industry and raised doubts about the future
  21. of all home financial services.
  22.  
  23.     In the brochures, at least, home banking comes across as a
  24. great advance. Customers can pay bills with a few keystrokes.
  25. They can instantly move money from one account to another,
  26. enabling them to keep cash in interest-bearing money-market
  27. accounts until the exact moment it is needed elsewhere.
  28.  
  29.     Yet consumers have not rushed to gain this edge in speed or
  30. convenience. Of the 3.3 million U.S. homes equipped with
  31. computers and modems, only 95,000 subscribe to one of 41
  32. different home-banking systems. Many who tried home banking
  33. complained that the software was often bug-ridden, difficult to
  34. use and slow. Moreover, inexplicable delays -- sometimes lasting
  35. weeks -- cropped up between the time customers ordered bills
  36. paid and the arrival of the payments.
  37.  
  38.     Another drawback has been the cost. Home-banking customers
  39. pay up to $144 a year for the service, far more than the
  40. average household spends on the checks and stamps used to pay
  41. bills. But the biggest obstacle is that home computers have no
  42. way to produce hard cash, so they fail to eliminate a
  43. customer's periodic trek to the bank or automated-teller
  44. machine.
  45.  
  46.     While failing to excite customers, home banking has been a
  47. costly proposition for the banks. One problem: although many
  48. large creditors like utilities have computerized accounts that
  49. allow their bills to be settled electronically, most small
  50. businesses do not. So when a home-banking user hits a button to
  51. pay, say, a doctor's bill, someone at the bank often has to
  52. print out a check, stuff it in an envelope and put it in the
  53. mail.
  54.  
  55.     Chemical apparently decided to cut its losses after
  56. investing tens of millions of dollars. At the moment, other
  57. institutions plan to give the technology more time, but if
  58. customer interest does not pick up, there are likely to be more
  59. dropouts from the home-banking business. "For a technology to
  60. affect the way we live, it has to be cheap, simple to use and
  61. offer a strong reason to use it," says Timothy Bajarin, an
  62. analyst at Creative Strategies Research International in Santa
  63. Clara, Calif. "So far, for computer banking, those signposts
  64. aren't there."
  65.  
  66.  
  67.